Les océans ont accueilli
les premières formes de vie. Il y a 3,8 milliards
d’années, les conditions de chaleur et
de lumière étaient réunies pour
permettre l'éclosion des premiers organismes.
La Terre reçoit l’énergie
solaire mais une grande partie est absorbée,
réfractée ou réfléchie par
l’atmosphère en fonction de sa composition
(nuages, poussières, gaz à effet de serre...).
Seul 1 % de la lumière visible est capté
par les végétaux qui l’utilisent
pour leur photosynthèse. Mais pour fabriquer
de la matière organique il faut non seulement
de l’énergie mais aussi de l’eau,
du carbone et des sels minéraux. La disponibilité
de ces différents éléments varie
selon l’endroit, la saison, etc.
L’azote,
le phosphore sont quelques-uns des nutriments essentiels
à la croissance des plantes. Ils sont recyclés
à partir des déchets et des cadavres des
organismes pour être à nouveau incorporés
dans la matière vivante par les végétaux
(cf. schéma).
Dans les océans, la
production de matière vivante est maximale dans
les eaux peu profondes où les nutriments, la
lumière et la température offrent des
conditions favorables. On les retrouve ponctuellement
dans la zone superficielle de la haute mer lors de la
remontée des eaux froides profondes et riches
en nutriments. La matière organique des “producteurs”
peut ensuite être récupérée
pour une part par les “consommateurs” lorsqu’ils
se nourrissent. Cette énergie récupérée
et transformée est indispensable pour croître,
se régénérer, se reproduire et
se déplacer.
L’océan, puits de carbone
Le carbone est présent
dans la composition de solides (ex. : charbon, êtres
vivants, etc.) de liquides (ex. : pétrole) et
de gaz (ex. CO2 ou méthane). Il est stocké
dans le soussol, l’atmosphère, la végétation
et l’océan. Les échanges entre ces
4 réservoirs (ou puits) sont constants à
l’état naturel.
La végétation
absorbe le carbone de l’atmosphère pour
se développer (photosynthèse) et lui restitue
la même quantité (respiration et décomposition).
De même les échanges dans les deux sens
entre océan et atmosphère s’équilibrent.
Il y a environ 20 fois plus de carbone stocké
dans l’océan que dans l’ensemble
des écosystèmes terrestres et 50 fois
plus que dans l’atmosphère. L’océan
a donc un rôle majeur pour éviter l’augmentation
trop rapide de l’effet de serre. L’eau de
mer absorbe d’autant plus de carbone qu’elle
est froide et donc dense.
Le cycle du
carbone
A l’inverse, ce pouvoir
de dissolution se réduit quand les eaux se réchauffent.
Avec le changement climatique lié à l’augmentation
du CO2 émis par les activités humaines,
d’état de “puit” de carbone,
l’océan pourrait en devenir “source”
et contribuer ainsi à la perte de biodiversité.
Le savez-vous ?
Incroyable...
> Les écosystèmes ne produisent pas tous la même quantité de matière vivante. Sur terre, les forêts tropicales humides sont très productives.
Dans les eaux, les récifs coralliens et les estuaires, bien que peu étendus, sont les plus productifs.
> Dans les fonds obscurs de l’océan, l’énergie solaire ne parvient pas. Pour la remplacer, des bactéries utilisent le sulfure d’hydrogène comme source d’énergie (oxydation).
> Les algues unicellulaires qui composent en partie le plancton végétal sont si petites (0,05 mm) qu’elles sont invisibles à l’oeil nu.
